MANCHESTER – Awal yang baik tak selalu menjadi penentu langkah selanjutnya yang menyenangkan. Manajer Manchester United, Ole Gunnar Solskjaer, paham betul soal itu.
Dalam laga pembuka, timnya begitu perkasa. Mereka mengempaskan Chelsea dengan skor telak 4-0.
Namun, dalam dua laga berikutnya, mereka hanya memetik satu poin. Setelah main imbang dengan Wolverhampton Wanderers, MU kemudian kalah 1-2 oleh Crystal Palace.
"Kami bermain buruk. Di lapangan, kami benar-benar tidak memiliki semangat," katanya.
Bertandang ke St Mary’s–kandang Southampton-nanti malam menjadi momen kebangkitan Manchester United. Suara itu datang dari pemain baru, Daniel James.
"Kami ingin menebus kekalahan kami dari Crystal Palace," katanya. "Kami harus belajar dari pertandingan lalu dan memperbaikinya."
Banyak yang harus dibenahi oleh Solskjaer. Selain meningkatkan konsentrasi di lini belakang, dia mesti memperbaiki kontribusi Jesse Lingard di sektor serangan sayap.
Untuk ketiga kalinya main dalam Liga Primer, pemain ini kehilangan daya kreativitasnya. Dia bermain buruk.
Lingard pun kini dalam bahaya. "Dia akan kehilangan tempatnya," kata Steve Nicol–pengamat sepak bola-beberapa hari lalu.
Dia menyarankan agar Solskjaer memainkan pemain muda untuk menggantikan Lingard. Nicol pun menyebut Mason Greenwood sebagai pengganti.
Di laga perdana, ketika menang melawan Chelsea, pemain berusia 17 tahun ini diturunkan di ujung pertandingan. Tak banyak yang bisa dia lakukan, tentu saja.
Namun sepanjang tur pramusim, lulusan akademi sepak bola klub itu menunjukkan permainan gemilang. Solskjaer pun menyemburkan pujian kepadanya.
"Dibanding Rashford dan Martial, dia memiliki naluri penyelesaian yang lebih baik," katanya.
Hal ini bukan sembarang omong pastinya. Solskjaer, yang dulu bermain di posisi striker, tentu paham dengan hal itu.
Menurut Solskjaer lagi, Greenwood memiliki kelebihan lain dibanding dua pemainnya itu. "Kaki kanan dan kiri, sama baiknya," katanya.
Marcus Rashford, yang dijadikan pembanding, mengakui kehebatan juniornya tersebut. Bagi dia, Greenwood merupakan pemain istimewa.
"Dia tidak perlu banyak diberi instruksi. Mainkan saja, dan biarkan," kata Rashford. "Selanjutnya dia akan menemukan permainannya."
Greenwood pun banyak disebut sebagai Ryan Giggs baru dalam skuad ini. Permainannya memang mirip manajer tim nasional Wales itu. Dia tidak pernah mau kehilangan bola.
Dia merupakan lulusan akademi terbaik yang ada saat ini, setelah United melahirkan pemain muda yang lengkap seperti David Beckham, Ryan Giggs, dan Paul Scholes. Mereka ini yang kerap disebut dengan Class of 92.
Namun apakah Greenwood diturunkan dalam laga ini? Kemungkinan besar, iya. Karena Anthony Martial cedera, komposisi trisula Setan Merah juga akan berubah.
Rashford diplot sebagai striker. Sedangkan posisi sayap akan dipercayakan kepada James dan Greenwood. "Duel melawan Southampton akan menjadi ujian yang sangat berbeda dan kami harus siap untuk itu," kata James.
Tuan rumah sendiri saat ini berada dalam posisi yang berbeda. Mereka menang dalam dua laga terakhir, yakni menumpas Brighton di Liga Primer dan mengalahkan Fulham di Piala Liga. Modal yang bagus bagi mereka.
"Dua kemenangan dan dua clean sheets membangun kepercayaan diri kami," kata pelatih Southampton, Ralph Hasenhuttl. "Performa anak-anak sudah membaik."
Hal itu juga yang membuat Hasenhuttl tak terlalu khawatir dengan cedera yang diderita para pemainnya. Dalam laga nanti, Nathan Redmond, Moussa Djenepo, Ryan Bertrand, dan Michael Obafemi diragukan tampil.
Hasenhuttl yakin anak asuhannya yang fit bisa menyulitkan tim tamu. "Kami punya pemain pengganti yang amat ingin dimainkan," katanya.
Laga pada musim lalu melawan United akan menjadi bahan dalam mempersiapkan laga ini. Menurut dia, dalam laga di Old Trafford itu, pasukannya memberi perlawanan yang baik.
Di St Mary’s, dia berharap hal itu akan kembali berulang. Semua itu tergantung racikannya di lapangan.
"Saya harus mencari keseimbangan yang tepat. Soal pemain, saya yakin memiliki pemain yang bisa menciptakan masalah untuk United," katanya.
GOAL | BBC | MEN | IRFAN BUDIMAN
