Sejak berusia 15 tahun, Daniel Kish mengalami kebutaan. Tapi dia bisa melakukan pekerjaan seperti orang normal. Kish fasih menjelaskan tempat baru yang didatangi atau menggambarkan bentuk mobil. Hebatnya lagi, ia bisa mengendarai sepeda.
Banyak orang menganggap kemampuan Presiden World Access for the Blind itu luar biasa. Lantas, apa rahasianya? Kish punya metode untuk “melihat” dengan bantuan bunyi decak dari mulutnya. Bunyi terdengar berkat gerak lidah saat mulut dibuka.
Menurut Kish, dari gelombang suara dari mulutnya itu, dia dapat menentukan benda-benda di sekitarnya. Dari pantulan suara yang sampai ke telinganya, dia menyimpulkan berbagai informasi di sekelilingnya. Cara ini disebut ekolokasi atau biosonar.
Di dunia fauna, hewan seperti kelelawar mampu membaca lingkungan dan mencari makan dalam kegelapan dengan cara itu. Juga paus dan lumba-lumba. Dengan pantulan suara, mereka bisa mendeteksi jarak, obyek, dan mengenali lingkungan.
Sejak kecil, Kish berlatih untuk menghasilkan suara decak keras dengan mulutnya. "Para tunanetra sudah lama menggunakan ekolokasi untuk kegiatan sehari-hari," kata laki-laki kelahiran California, 51 tahun lalu, itu.
Ekolokasi bisa dipelajari. Lewat World Access for the Blind, Kish membantu para tunanetra belajar memasak, bepergian, mendaki, menjalankan tugas, dan menjalani hidup secara lebih mandiri. Meski setiap saat mempraktikkan dan mengajarkannya, Kish belum paham mekanisme di balik ekolokasi.
Hasil penelitian terbaru yang dipimpin psikolog Universitas Durham, Inggris, Lore Thaler, yang diterbitkan dalam jurnal PLOS Computational Biologytakes, pekan lalu, bisa menjawab keingintahuan Kish itu.
Mereka membawa Kish dan dua ahli ekolokasi ke ruang kedap, yang dikenal sebagai ruang anechoic. Ruang tanpa gema ini memiliki dinding ganda, pintu baja, dan bahan peredam suara seperti busa untuk mengisolasi dari suara dunia luar.
Berada di dalam ruangan ini memungkinkan Thaler dan timnya merekam serta menganalisis ribuan bunyi decak yang dibuat Kish dan dua ahli ekolokasi yang dilibatkan dalam penelitian ini.
Thaler memulai penelitian dengan mendapatkan sifat akustik dari decak mulut yang bervariasi. Sebelumnya, mereka mengukur bunyi mulut Kish dan dua ahli ekolokasi lain, lalu mengubahnya menjadi sinyal yang dihasilkan komputer.
Di layar monitor ternyata bunyi decak yang mereka hasilkan sangat mirip. Thaler mencirikan bunyi-bunyi itu bersifat “terang”, berada di frekuensi bernada tinggi—sekitar 3-10 kilohertz, dan singkat. Mereka cenderung bertahan hanya 3 milidetik sebelum lenyap dalam keheningan.
Para peneliti juga menganalisis jalur spasial yang diikuti gelombang suara setelah keluar dari mulut. "Anda bisa menganggapnya sebagai senter akustik," kata Thaler.
Saat menyalakan lampu senter, cahaya menyebar melalui ruangan. Banyak yang bergerak ke depan, tapi ada juga yang bertebaran ke kiri dan kanan. Pola sebaran untuk bunyi decak menempati ruang dengan cara mirip dengan lampu senter.
Tim menemukan pola sebaran untuk bunyi decak itu kira-kira terkonsentrasi pada kerucut 60 derajat. Thaler menghubungkan jalur yang sempit itu dengan kecerahan nada decak. Frekuensi tinggi cenderung lebih terarah daripada yang lebih rendah.
Menurut Thaler, hal itu serupa dengan perangkat sound system. Penempatan subwoofer kurang penting daripada tweeter atau speaker, khusus untuk frekuensi tinggi, sekitar 2-20 kilohertz.
Thaler dan timnya menggunakan pengukuran ini untuk membuat decak buatan dengan sifat akustik yang serupa dengan asli. Hasilnya, bunyi itu dapat memberi gambaran atau memodelkan apa yang akan didengar oleh subyek.
Penelitian ini belum sempurna. Thaler dan tim punya agenda berikutnya, yakni mempelajari lebih dan memahami riset ini. Dengan bantuan Thaler, Kish dan kawan-kawannya terbantu dalam mengenali obyek di sekitar mereka.
FIRMAN ATMAKUSUMA | WIRED | SCIENCE DAILY
Melihat dengan Biosonar
