Ulil Abshar Abdalla adalah seorang muda Nahdlatul Ulama yang berasal dari lingkungan "orang santri", istrinya pun dari kalangan santri, yaitu putri budayawan muslim Mustofa Bisri, sehingga kredibilitasnya sebagai seorang santri tidak pernah dipertanyakan orang. Mungkin juga cara hidupnya masih bersifat santri.

Namun, dua hal yang membedakan Ulil dari orang-orang pesantren lainya, yaitu ia bukan