Setelah keluar dari toko buku Gunung Mulia, Jonhy Lianto bersama kakaknya, Alexander, yang saat itu bekerja di perusahaan ekspor-impor, membuka toko buku dan peralatan sekolah sendiri. Keduanya memberi nama toko yang berada di Jalan Mongisidi Makassar pada 1979 itu "Arena Ilmu".

Tujuh tahun merintis, toko buku ini berkembang pesat hingga kedua bersaudara ini memutuskan membagi toko tersebut. "Kami membagi dua toko karena sudah saatnya kami mandiri,"