SOCHI – Sebelum terbang dari Italia ke Rusia, Alexander Albon hanya makan malam bersama orang-orang terdekat. Ia merayakan secara sederhana kesuksesannya naik podium untuk pertama kali dalam Grand Prix Tuscan pada akhir pekan lalu.
Pembalap Thailand berusia 24 tahun itu finis di urutan ketiga dalam balapan di Sirkuit Mugello, Italia, Ahad lalu. Ini merupakan podium pertama setelah satu setengah tahun bersama Red Bull Racing. Menjelang Grand Prix Rusia pada akhir pekan nanti, Albon punya waktu untuk mempersiapkan diri lebih baik lagi buat kembali mencapai finis terbaik di Sirkuit Sochi.
"Minggu lalu adalah hari yang sangat bagus. Sekarang kami harus melanjutkannya untuk lebih fokus, dan mudah-mudahan kami akan mendapatkan lebih banyak trofi," kata Albon, yang mengaku merasa istimewa menjadi pembalap Thailand pertama yang naik podium di Formula 1.
Hasil menggembirakan yang diraih Albon pada akhir pekan lalu itu menunjukkan bahwa Red Bull telah memangkas jarak dengan Mercedes menjadi makin pendek dari balapan sebelumnya. Kondisi ini menambah keyakinan bahwa tim Austria sedang membuat kemajuan nyata.
Namun podium pertama itu tak membuat Albon besar kepala. Hasil bagus itu, menurut dia, tak lepas dari trek di Sirkuit Mugello yang memang cocok dengan Red Bull. Sedangkan balapan selanjutnya di Sochi akan menjadi tantangan lantaran treknya sulit ditaklukkan.
"Kami harus lebih kompetitif di Sochi karena trek di sana membutuhkan lebih banyak tekanan saat menikung," kata Albon. "Biasanya ini bukan trek yang bagus bagi kami sebagai tim. Tapi kami telah melihat musim ini berbeda, dan kami berharap bisa mendapat hasil terbaik."
Hingga saat ini, Albon berada di urutan kelima klasemen sementara pembalap. Ia terpaut 47 poin dari rekan setimnya, Max Verstappen, yang berada di urutan ketiga dengan 110 poin. Adapun pembalap Mercedes, Lewis Hamilton, makin kuat di posisi teratas dengan 190 poin.
Kepala tim Red Bull, Christian Horner, berharap podium pertama Albon akan meningkatkan kepercayaan dirinya. Sebelumnya, Albon berada di bawah tekanan yang meningkat saat ia berjuang mendekati hasil Verstappen pada paruh pertama musim 2020.
"Podium akan bagus untuk Alex," kata Horner. "Ini adalah realisasinya, dan saya sangat berharap ini membuka pintu untuk kepercayaan dirinya, sehingga dia bisa berjalan tegak karena dia layak mendapat kursinya di F1."
Horner lebih memuji keahlian balap Albon daripada Pierre Gasly. Sebelumnya, Albon menggantikan kursi Gasly di Red Bull pada pertengahan musim 2019. Pembalap Prancis itu kemudian dipindahkan ke tim kedua Red Bull, AlphaTauri, yang dulu bernama Toro Rosso.
Setelah 13 bulan berlalu, Gasly mengklaim kemenangan pertama yang mengejutkan dalam Grand Prix Italia untuk AlphaTauri. Sedangkan Albon mencatatkan podium debutnya di Grand Prix Tuscan sepekan kemudian.
"Jika Anda mengingat Pierre, di mana dia memenuhi syarat untuk cenderung berada di tempat dan dia selesai," kata Horner. "Tapi, dengan Alex, balapannya menjadi kelas satu sejak dia masuk mobil. Jika Anda mengingat kembali Silverstone tahun ini, dia jelas sangat berani. Dia bekerja sangat keras dan memiliki pendekatan yang sangat baik. Dia juga sangat populer di tim."
Dukungan Horner kepada Albon ini membuktikan bahwa dia dipandang sebagai sosok yang tepat untuk tim dalam jangka panjang bersama Verstappen, meskipun Albon belum mendapat tawaran perpanjangan kontrak pada tahun depan.
Hanya, Albon hingga saat ini belum terlihat mengalami kemajuan secara konsisten. Sebagai pembalap kedua Red Bull, ia masih memiliki pekerjaan untuk memperpendek jarak dengan Verstappen sebagai pembalap utama. Hal ini seperti yang dilakukan Valtteri Bottas, pembalap kedua Mercedes, dengan Hamilton yang menjadi andalan di tim tersebut.
Hal itu salah satunya bisa dilihat dari perbandingan Bottas dengan Hamilton saat kualifikasi balapan pada musim ini, yang rata-rata hanya terpaut 0,130 detik. Bottas menetapkan standar yang baik dan tidak menjadi ancaman bagi Hamilton dalam perebutan gelar juara. Pembalap Finlandia itu juga menjaga kekompakan tim, sehingga selalu menyelesaikan lomba dengan poin penuh.
Sementara itu, jarak kualifikasi Albon ke Verstappen rata-rata hampir setengah detik—tidak ada bedanya dengan Gasly saat masih di Red Bull. Jeda waktu setengah detik itu terlalu besar dan perlu dipangkas agar Albon tidak terlalu jauh tertinggal dari Verstappen.
"Jelas Max sangat cepat. Dia bisa mengemudi dengan sangat santai, mengendarai mobil yang sangat sederhana, dan berpengalaman," kata Albon. "Setiap mobil memiliki keunikan masing-masing, dan itu benar-benar masalah kepercayaan diri."
PLANET F1 | ESPN | AUTOSPORT | NUR HARYANTO
Menguji Kematangan Albon
