Ingin awet muda dan kulit pun halus? Banyaklah makan jagung. Tapi bukan jagung biasa apalagi yang transgenik- yang didatangkan dari Amerika Serikat itu. Melainkan, ini adalah jagung yang baru saja diteliti oleh para ilmuwan dari Universitas Rutger-New Brunswick, New Jersey, Amerika Serikat.

Hasil penelitian yang dipimpin oleh Jose Planta, seorang mahasiswa doktoral di Waksman Institute of Microbiology dipublikasi secara online di Proceeding National Academy of Sciences, pekan lalu.

Dalam laporannya itu mereka- para ilmuwan di sana- menemukan cara efisien untuk meningkatkan nilai gizi jagung. Caranya adalah menginfus gen bakteri yang dapat menghasilkan nutrisi penting dalam jagung yang disebut metionin.

Menurut Pusat Informasi Bioteknologi Nasional Amerika Serikat, metionin yang ditemukan dalam daging adalah satu dari sembilan asam amino esensial yang didapat manusia dari makanan, yang amat diperlukan bagi tubuh manusia.

Metionin berguna dalam pertumbuhan dan perbaikan jaringan, meningkatkan keluwesan kulit dan rambut, serta menguatkan kuku. Adapun sulfur dalam metionin itu melindungi sel dari polutan. Juga dapat memperlambat penuaan sel dan sangat penting untuk menyerap selenium dan seng.

Jagung dengan nilai nutrisi tinggi ini ditemukan dengan cara memasukkan Escherichia coli, atau biasa disingkat E. coli- bakteri dalam usus besar manusia- ke dalam genom tanaman jagung dan menanam beberapa generasi jagung.

Enzim E. coli- 3’-phosphoadenosine-5’-phosphosulfate reductase (EcPAPR)- memacu produksi metionin hanya pada daun tanaman. Hasilnya, metionin dalam biji jagung meningkat sebesar 57 persen. "Tidak dilakukan pada seluruh tanaman, ini untuk menghindari akumulasi produk sampingan beracun," kata Leustek, rekan penulis studi dan profesor di Departemen Biologi Tanaman di Sekolah Ilmu Lingkungan dan Biologi.

Tentu kabar baik ini bukan hanya buat mereka yang ingin berkulit halus dan awet muda, tapi juga untuk masyarakat di belahan dunia lain. Penemuan ini dapat menguntungkan jutaan orang di negara-negara berkembang, seperti di Amerika Selatan dan Afrika, yang bergantung pada jagung sebagai bahan pokok.

Menurut Leustek, di negara maju, termasuk AS, protein daging umumnya memiliki banyak metionin. Tapi, di negara berkembang, petani menanam jagung untuk konsumsi keluarga mereka. "Mereka tidak perlu membeli suplemen metionin atau makanan mahal yang memiliki metionin lebih tinggi," kata dia.

Penemuan ini dapat secara signifikan mengurangi biaya pakan ternak di seluruh dunia. "Kami memperbaiki nilai gizi jagung, komoditas terbesar yang tumbuh di bumi," kata Thomas Leustek.

Sebab, dia melanjutkan, "kebanyakan jagung digunakan untuk pakan ternak, tapi kekurangan metionin- asam amino utama- dan kami menemukan cara yang efektif untuk menambahkannya."

Karena itu, penulis senior studi Joachim Messing mengatakan setiap tahun metionin sintetis yang senilai dengan beberapa miliar dolar itu ditambahkan ke dalam benih jagung di lapangan, yang tidak memiliki substansi di alam. "Ini adalah proses yang memakan biaya mahal," kata Messing, yang labnya bekerja sama dengan laboratorium Leustek untuk penelitian ini.

Namun, dia menegaskan, metionin sangat penting untuk ditambahkan karena hewan tidak akan bisa tumbuh tanpanya. Selain itu, di negara berkembang yang menjadikan jagung sebagai makanan pokok, metionin juga penting bagi manusia, terutama anak-anak. "Ini nutrisi penting, seperti vitamin," ujar Messing.

Menurut studi tersebut, biasanya pakan ayam yang disiapkan sebagai campuran makanan adalah jagung-kedelai, dan metionin yang merupakan satu-satunya asam amino yang mengandung sulfur penting itu hilang.

Kemudian para ilmuwan melakukan percobaan pemberian makan ayam di Rutgers. Hasilnya menunjukkan bahwa jagung rekayasa genetika bergizi untuk ayam tersebut. "Yang mengejutkan kami, satu hasil penting adalah pertumbuhan tanaman jagung tidak terpengaruh," kata Messing. SCIENCEDAILY | PHYS | AFRILIA SURYANIS